– Эй, барышня! – Карина не сразу поняла, что обращались к ней. Полная женщина в шляпе-капоре и с кожаной сумкой на плече махала ей рукой. Сумка подозрительно шевелилась.

– Кто, я? – удивилась девочка.

– Да ты, ты, с птеровороном. Почему одна так поздно? Хочешь, позову стражника, он тебя домой проводит? – Круглоглазое, пухлощекое лицо светилось добродушием. – Или в Академию, если ты стадиентка?

Растерявшаяся Карина не успела придумать внятного ответа, только захлопала глазами, как распоследняя идиотка, – с общением у нее по-прежнему было «не айс». Но в следующую секунду Кру снова впился когтями в ее плечо, и ей стало не до беседы.

По улочке, обрамленной двухэтажными домами, скользнули извилистые тени. Кто-то ахнул. И покупатели, и продавцы Сумеречных рядов дружно задрали головы вверх: над остроконечными крышами туда-сюда носилась пара невиданных зверей. Вернее, ящеров.

– Дрраконоиды! – воскликнул Кру. – Это стрражники?

– Глупости, – отозвалась Каринина собеседница, – у стражников местные драконоиды, горной породы. А эти меньше и какие-то красные. Надеюсь, огнем не плюются. – И крикнула, обращаясь сразу ко всем на улочке: – У кого зрак под рукой? Зовите стражу на всякий случай!

Ящеры сделали еще круг над домами и пошли на посадку. Люди расступились, звери вместе с наездниками приземлились на брусчатку прямо-таки с ювелирной точностью.

– Карраул, встрряли, – «прошептал» Кру Карине в ухо, отчего у нее барабанные перепонки чуть не полопались.

Карина смотрела во все глаза – таких диковинных тварей ей не доводилось видеть, разве что в мультфильмах изображали нечто подобное. Драконоиды выглядели, как обычные ящерицы, только размером с пони. И еще они были темно-красного, почти пурпурного цвета. От кончика носа (ну, условно говоря, носа) начинался небольшой, направленный назад гребень, увеличивавшийся на макушке. Очевидно, для улучшения полетных качеств. Но самым главным отличием драконоида от ящерицы-переростка были, конечно же, крылья, похожие на птичьи, но вместо оперения обтянутые тонкой кожей. Драконоиды были страшные и в то же время такие красивые, что Карина сначала не могла отвести от них глаз. Ровно пару секунд. А потом с одного из них спрыгнул всадник и учтиво обратился к горожанам:

– Простите наше невежливое вторжение, господа. Мы из замка Дхорж, ищем стадиентку Школы ритуалистов. Она потерялась в Городе луны, и госпожа Кларисса Радова очень волнуется. Возвращайтесь к своим делам, мы привяжем наших драконоидов и поищем девочку…

Второй всадник спешился молча и слегка поклонился горожанам. Его золотоглазый ящер сделал то же самое – не спешился, конечно, а поклонился, – качнув гребенчатой головой. Люди успокоились, вернулись к своим покупкам. Каринина собеседница вновь вопросительно обернулась к девочке.

– Мрррак, – горестно каркнул Кру, спалив всю контору.

Карина замотала головой. Нет-нет, что вы, что вы… это ищут не ее.

Никуда она не пойдет, фигушки. Круглолицая собеседница усмехнулась и взглядом указала девочке на ближайший домик – несколько ступеней вели вниз, дверь в магазинчик была ниже уровня земли. Карина не раздумывая кинулась туда.

Кру сорвался с ее плеча.

– Кррру в рратушу! – проорали ей вслед. – Не тррусь, прорррвемся.

В магазинчике царил уютный полумрак – в самый раз для мрачных и полумрачных делишек. Окна располагались высоко под потолком и в то же время почти на уровне земли. В комнате имелся прилавок и дюжина шкафов, вдоль стен тянулись полки.

– Кто это тут у нас?

Над прилавком возвышался настоящий громила – закатанные рукава рубахи открывали на всеобщее обозрение громадные мускулистые ручищи, покрытые вязью татуировок. Лицо громилы заросло черной, спутанной, клочкасто-кучерявой бородой. Голова до самых бровей была замотана какой-то тряпкой, играющей, надо понимать, роль банданы.

Покупатель, стоящий по другую сторону прилавка, ближе к Карине, был тоже очень высок, но при этом еще и очень худ. Плащ с капюшоном, окутывающий его от макушки до пяток, худобы не скрывал, даже, наоборот, подчеркивал ее. Покупатель рассматривал то, что лежало на прилавке, и Каринино появление его не заинтересовало.

– И что же за покупатель такой? – снова по-медвежьи рявкнул бородач, обращаясь именно к Карине.

– Что за покупатель? Где покупатель? Кто это? Кто пришел?

Из угла выкатились два малыша лет пяти-шести, оба с такими же черными кудрями, как у громилы за прилавком.

– Ой, большая девочка! А я Моро, а это Санди. Но я старший. А ты кто?

Присутствие таких мелких мальчишек Карину успокоило. В самом деле, если ее и будут убивать, то не при детях же. К тому же две пары одинаковых черных глаз смотрели на нее с веселым любопытством, словно спрашивая: «Давай играть, а?» Она даже чуть не согласилась, забыв про все свои передряги.

– Девятнадцать, Эрнест, – видимо, продолжил прерванный разговор покупатель в плаще, и его негромкий голос заполнил все пространство лавки. – Я заберу все. Если будут еще, сообщи мне первому.

– Конечно, великий мастер, – насмешливо отозвался продавец. – Корни травы-химеры, как только прибудет новая партия, сразу сообщу. Жаль, что в этом столетии поставка уже была, ждем следующего века.

– Благодарю, друг, – без тени веселья отозвался покупатель. – Сколько с меня?

– Тридцать восемь полнолуний, – потер руки медведеподобный Эрнест и погрозил мальчишкам пальцем: – А вы, обормоты, отстаньте от гостьи, дайте ей дух перевести.

«Великий мастер» отсчитал монеты и обернулся к Карине. И она в очередной раз за этот день раскрыла рот от удивления и забыла закрыть.

Плащ незнакомца был наглухо застегнут от подбородка до острых кончиков сапог. Или ботинок. Снаружи непонятно, но он непременно должен носить сапоги, как же иначе… Капюшон тоже был туго стянут шнурком под подбородком, оставляя открытым лишь небольшую часть лица. Вернее, то, что у всех нормальных людей является лицом. А у незнакомца это было маской. Белоснежной, с тонкими чертами, исключительно красивой, но – маской.

– Что такой юной барышне могло понадобиться в Лавке странностей старого Эрнеста? – Звучный голос незнакомца доносился, казалось, не из-под маски, а сразу отовсюду. – И почему ты дрожишь? Мы не намерены тебя обижать. Тебя, похоже, и без нас обидели. Тебе нужна помощь?

– Помощь, помощь! Конечно, нужна! – загомонили Моро и Санди. – Дедушка поможет девочке. Дедушка, правда?

– Вот ведь неслухи, – сокрушенно вздохнул Эрнест, обращаясь уже к Карине: – Так что с тобой приключилось?

Она не успела ответить. Дверь в лавку распахнулась, и внутрь вбежал первый из всадников, приземлившихся на площади. Под потолком с противоположной стороны лавки, жалобно зазвенев, разбилось окно, и внутрь свесился темно-красный хвост драконоида.

Эрнест резко обернулся, покупатель в маске даже не шевельнулся. Малыши как-то незаметно слились со стеной.

– Пожалуйста, не чините нам препятствий, – вежливо заговорил вошедший. Он был очень молод, с короткострижеными темно-русыми волосами и детской обезоруживающей улыбкой, – мы, право же, не хотим никому причинять вреда. Нам просто надо забрать девочку.

– Что-то мне подсказывает, любезнейший, – холодно отозвался покупатель, – что девочка не хочет идти с вами. Или ты хочешь?

Карина замотала головой.

– Вот видите, – продолжал тот, – боюсь, мы вынуждены отказать вам в вашей маленькой просьбе, тем более что барышня находится в доме господина Эрнеста под его защитой… и моей.

– Простите, Великий мастер, – юноша изящно поклонился, но в голосе его зазвучал металл, – это никакая не просьба. Мы заберем оборотницу без вашего вмешательства… или вопреки ему.

Он расслабил руки. Те обманчиво безвольно повисли вдоль тела, но кулаки были сжаты, словно юноша держал в них что-то крошечное.

– О… – Несмотря на маску, Карина поняла, что мастер улыбается. – Оборотницу? Значит, барышня – оборотница? И такой необычной масти? Это интересно. Попробуйте, заберите.